तिरुवनंतपुरम में फंसे ब्रिटिश एफ-35बी लड़ाकू विमान की मरम्मत के बाद वापसी की घटना ने दो दशक पहले भारतीय वायुसेना के सामने आई ऐसी ही एक समस्या की यादें ताज़ा कर दीं। उनका एक मिराज-2000 लड़ाकू विमान बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गया था और 22 दिनों तक मॉरीशस में फंसा रहा। हालाँकि, वायुसेना द्वारा एक जोखिम भरे और साहसिक अभियान के ज़रिए उस लड़ाकू विमान को भारत वापस लाया गया। संयोग से, वायुसेना का वह लड़ाकू विमान भी तिरुवनंतपुरम में ही उतरा। विमान को वापस लाने का यह अभियान भारतीय विमानन इतिहास में वायुसेना के इंजीनियरों द्वारा किए गए पायलटिंग कौशल, साहस और तकनीकी कौशल के सबसे प्रशंसित प्रदर्शनों में से एक के रूप में दर्ज किया जाएगा।
मॉरीशस में ‘बेली लैंडिंग’ (लैंडिंग गियर को खोले या पूरी तरह से खोले बिना विमान को उतारना) से हुए व्यापक नुकसान के बावजूद, वायुसेना के इंजीनियरों ने कम समय में ही विमान को उड़ाने योग्य बना दिया। इसने पायलट स्क्वाड्रन लीडर जसप्रीत सिंह के साहस और योजना कौशल को भी उजागर किया, जिन्होंने खतरनाक मौसम के बावजूद मरम्मत किए गए मिराज को वापस लाने के लिए हवा में तीन बार ईंधन भरा। उन्होंने 26 अक्टूबर, 2004 को हिंद महासागर के ऊपर पाँच घंटे और 10 मिनट तक बिना रुके उड़ान भरी, जहाँ रास्ते में कोई भी खराबी लगभग निश्चित आपदा का कारण बन सकती थी।
“मुझे वही दिन सो सिया तरह तरह है, है, जाके कल की ही बात हो” 2018 में भारतीय वायु सेना से सेवानिवृत्त हुए जसप्रीत ने ‘पीटीआई-भाषा’ को बताया, “मुझे वह दिन इतनी अच्छी तरह याद है मानो कल की ही बात हो।” उन्होंने कहा, “मुझे समुद्र के पार इस जोखिम भरी उड़ान पर पूरा भरोसा था क्योंकि मुझे असाधारण तकनीकी कर्मियों की टीम पर पूरा भरोसा था, जिन्होंने विमान की मरम्मत के लिए दो सप्ताह से अधिक समय तक बिना रुके काम किया।” उन्होंने कहा, “सैन्य विमानन का अर्थ है मिशन की माँग के अनुसार विवेकपूर्ण तरीके से जोखिम उठाना, सभी संभावित आकस्मिकताओं के लिए तैयार रहना और वैकल्पिक योजनाएँ तैयार रखना।”
‘एयर शो’ में भाग लेने के बाद दुर्घटना का शिकार फ्रांसीसी निर्मित मिराज-2000 4 अक्टूबर को पोर्ट लुई के सर शिवसागर-रामगुलाम अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर एक ‘एयर शो’ में भाग लेने के बाद दुर्घटनाग्रस्त हो गया। लैंडिंग के दौरान विमान को, विशेष रूप से इसके निचले हिस्से के सहायक ईंधन टैंक, एयरफ्रेम, एवियोनिक्स और कॉकपिट उपकरणों को, काफी नुकसान पहुँचा। ‘ऐसे वादे न करने जो…’, किस बात से ख़फ़ा हो गए एयर चीफ मार्शल अमरप्रीत सिंह?
दूसरी ओर, 1.1 करोड़ अमेरिकी डॉलर मूल्य के F-35B लड़ाकू विमान में हिंद महासागर में एक समुद्री अभ्यास के दौरान तकनीकी खराबी आ गई और 14 जून को तिरुवनंतपुरम अंतर्राष्ट्रीय हवाई अड्डे पर आपातकालीन लैंडिंग करनी पड़ी। यह लड़ाकू विमान ब्रिटिश रॉयल नेवी के HMS प्रिंस ऑफ वेल्स कैरियर स्ट्राइक ग्रुप का हिस्सा था। लड़ाकू विमान की मरम्मत के लिए ब्रिटिश इंजीनियरों की एक टीम भेजी गई और आखिरकार, लगभग 37 दिनों के बाद, विमान ने मंगलवार सुबह ऑस्ट्रेलिया के डार्विन के लिए उड़ान भरी।
क्रैश लैंडिंग के ठीक 10 दिन बाद ही मिराज ने उड़ान भरी। इसी तरह, इंजीनियरों और पायलटों का एक समूह, स्पेयर पार्ट्स ले जाने वाला एक IL-76 परिवहन विमान और एक IL-78 ईंधन भरने वाला टैंकर विमान, मिराज की मरम्मत और उसे वापस लाने में मदद के लिए भारत से मॉरीशस के पोर्ट लुइस के लिए उड़ान भरी। मरम्मत दल ने 13 अक्टूबर तक विमान को ज़मीन पर उतारने के लिए तैयार कर दिया और मिराज ने लैंडिंग दुर्घटना के ठीक 10 दिन बाद 14 अक्टूबर को अपनी पहली परीक्षण उड़ान भरी। टीम के सामने एक ऐसा काम था जो पहले कभी नहीं किया गया था, क्योंकि मिराज-2000 निर्माता, डसॉल्ट, आपात स्थिति में भी बिना पहियों के लैंडिंग की अनुमति नहीं देता है।
इस मिशन को याद करते हुए, भारतीय वायु सेना के एक अधिकारी ने बताया कि जसप्रीत, जो उस समय मध्य क्षेत्र में एक लड़ाकू स्क्वाड्रन में तैनात थे, को विमान को भारत वापस लाने के लिए विशेष रूप से पायलट के रूप में चुना गया था। अधिकारी ने बताया कि यह हवाई मार्ग हिंद महासागर के सबसे दुर्गम इलाकों में से एक है और पूरी तरह से सेवा योग्य एकल इंजन वाले लड़ाकू विमान के लिए भी इसे बेहद चुनौतीपूर्ण माना जाता है।
बहुत कम ईंधन के साथ गीले रनवे से उड़ान भरी उन्होंने बताया कि इस मार्ग में कई बार हवा से हवा में ईंधन भरना भी शामिल था, जिससे कुल मिलाकर कठिनाई बढ़ गई। वायु सेना मुख्यालय ने 26 अक्टूबर 2004 को उड़ान के लिए मंज़ूरी दे दी। जसप्रीत और लड़ाकू विमान ने सुबह 7.55 बजे गीले रनवे से बहुत कम ईंधन के साथ उड़ान भरी ताकि एयरफ्रेम पर ज़्यादा दबाव न पड़े। वह लगभग तुरंत बादलों के पास पहुँच गए। लेकिन उन्हें उड़ान भरने के 11 मिनट बाद पहली बार ईंधन भरना सुनिश्चित करना पड़ा। गलती की कोई गुंजाइश नहीं थी। मिराज ने समय पर ईंधन भरा और सुरक्षित रूप से 25,000 फीट की ऊँचाई तक पहुँच गया। दूसरी बार भी ईंधन भरने का काम सफलतापूर्वक किया गया।
चूँकि खराब मौसम के कारण अंतिम चरण में ईंधन भरना संभव नहीं था, इसलिए टीम ने एक योजना बनाई: जसप्रीत तिरुवनंतपुरम से 1100 समुद्री मील दूर IL-78 में ईंधन भरेगा और 40,000 फीट से ऊपर चढ़कर बाकी रास्ता बिना किसी सहायता के तय करेगा। अधिक ऊँचाई और इष्टतम गति से उड़ान भरने से, मिराज कम ईंधन की खपत करेगा। लेकिन इसका मतलब यह भी था कि अंतिम दो घंटे 43,000 फीट की ऊँचाई पर 0.92 मैक (या ध्वनि की गति का 0.92 प्रतिशत) की गति से उड़ान भरनी होगी। यह उस क्षमता से कहीं अधिक था जिसके लिए विमान का उड़ान परीक्षण किया गया था। दि गणनाएँ गलत होतीं या किसी खराबी के कारण ईंधन की खपत अधिक होती, तो मिराज मुश्किल में पड़ जाता। यह उपलब्धि एक विशेषज्ञ ने बताया कि एकल इंजन और एकल पायलट वाला मिराज जेट विमान बिना रडार वाले हवाई क्षेत्र में अकेले उड़ान भर रहा था, जहाँ (आपात स्थिति में) कोई वैकल्पिक लैंडिंग क्षेत्र नहीं था।
‘ग्राउंड कंट्रोल से सीधा रेडियो संपर्क नहीं था’ इस बीच, ग्राउंड कंट्रोल से सीधा रेडियो संपर्क नहीं था और मौसम भी खराब था। रास्ते में जसप्रीत के लिए सब कुछ ठीक नहीं था। उनका एक रेडियो सेट खराब हो गया था, ईंधन गेज गलत संकेत दे रहा था और कॉकपिट में ऑक्सीजन लगभग खत्म हो गई थी। हालाँकि, मिराज दोपहर 2.50 बजे तिरुवनंतपुरम में सुरक्षित रूप से उतर गया। अगले दिन, जसप्रीत मिराज को बैंगलोर स्थित हिंदुस्तान एयरोनॉटिक्स लिमिटेड हवाई अड्डे पर ले गए, जहाँ इसकी पूरी तरह से मरम्मत की गई और लगभग चार महीने बाद इसे फिर से सेवा में लाया गया।
राष्ट्रपति द्वारा सम्मानित जसप्रीत को उनकी ईमानदारी, असाधारण साहस और कर्तव्य से परे पेशेवर रवैये के लिए भारत के राष्ट्रपति द्वारा ‘वायु सेना’ (वीरता) पदक से सम्मानित किया गया। सिंह के प्रशस्ति पत्र में लिखा था, “मिराज-2000 को उड़ाकर 2126 समुद्री मील की दूरी तय करना भारतीय वायु सेना के इतिहास में किसी भी लड़ाकू विमान द्वारा शांतिकाल में किए गए सबसे चुनौतीपूर्ण, साहसिक और जोखिम भरे अभियानों में से एक था।” इस मिशन का दस्तावेजीकरण करते हुए, भारतीय वायु सेना के एक आंतरिक नोट में कहा गया था: “उस समय की स्थिति को देखते हुए, दुनिया की बहुत कम वायु सेनाएँ इस उड़ान को अंजाम देने का साहस कर पातीं। भारतीय वायु सेना को इस मिशन और अपने कर्मियों द्वारा दिखाए गए पेशेवरपन और साहस पर गर्व होना चाहिए।”
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