भगवान शिव के बारे में प्रचलित है कि वे थोड़ी सी तपस्या से ही शीघ्र प्रसन्न हो जाते हैं। हालाँकि, ऐसे कई उदाहरण भी हैं जब किसी ने बड़ा वरदान पाने के लिए कठोर तपस्या भी की हो। लंकापति रावण ने भी अमरता का वरदान पाने के लिए भगवान शिव को अपने दस सिर अर्पित कर दिए थे। भगवान शिव से जुड़ी एक और ऐसी ही कथा है, जिसमें एक राक्षस ने घोर तपस्या करके शिव को प्रसन्न कर लिया था। हालाँकि, वरदान देकर भगवान शिव स्वयं संकट में पड़ गए। बाद में भगवान विष्णु ने उन्हें इस संकट से मुक्त किया।

कथा के अनुसार, एक बार महर्षि नारद पृथ्वी लोक पर भ्रमण कर रहे थे। रास्ते में उनकी मुलाकात वृकासुर नामक राक्षस से हुई। नारद मुनि को देखते ही उन्होंने कहा कि मैं आपसे कुछ सलाह लेना चाहता हूँ। आप मुझे बताएँ कि ब्रह्मा, विष्णु और महेश में से कौन सा देवता शीघ्र प्रसन्न होता है। बहुत सोचने के बाद महर्षि नारद ने कहा कि वैसे तो आप तीनों महादेवों में से किसी की भी तपस्या कर सकते हैं। लेकिन, ब्रह्मा और विष्णु आसानी से प्रसन्न नहीं होते। उन्हें कई वर्षों तक कठोर तपस्या करनी पड़ती है। यह भी संभव है कि आपकी आयु तो पूरी हो जाए, लेकिन तपस्या पूरी न हो। भगवान शंकर थोड़ी सी पूजा से ही प्रसन्न हो जाते हैं। वे अपने भक्त की मनोकामना पूरी करने में दो बार भी नहीं सोचते।

वृकासुर की कठोर तपस्या, भगवान शिव का प्रसन्न होना
वृकासुर ने भगवान शंकर की आराधना करने का निश्चय किया और हिमालय के केदार क्षेत्र में जाकर पूजा-अर्चना करने लगा। वह यज्ञ, जप, तपस्या, ध्यान सभी प्रकार से पूजा करने लगा। कुछ दिनों बाद उसने सोचा कि वह अपना तन-मन भगवान शिव को अर्पित कर देगा। ऐसा सोचकर उसने अपने शरीर का मांस काटकर यज्ञ कुंड में डालना शुरू कर दिया, लेकिन भगवान शिव प्रसन्न नहीं हुए। परेशान होकर एक दिन उसने अपना सिर काटकर भगवान शिव को अर्पित करने का निश्चय किया। स्नान-ध्यान के बाद जैसे ही उसने तलवार उठाई और अपना सिर काटने का प्रयास किया, भगवान शंकर प्रकट हुए और बोले, ‘बस, तुम्हारी तपस्या पूरी हो गई। मैं तुमसे प्रसन्न हूँ। वर मांगो।’

वरदान की परीक्षा लेने हेतु वृकासुर का हठ
वृकासुर ने हाथ जोड़कर भगवान शिव से कहा, ‘मुझे वरदान दीजिए कि मैं जिसके सिर पर हाथ रखूँ, उसकी तत्काल मृत्यु हो जाए।’ वृकासुर की यह माँग सुनकर शिवजी चिंतित हो गए, लेकिन वरदान न देना ईश्वरीय मर्यादा का उल्लंघन होता। शिवजी ने वृकासुर से कहा कि तुम्हारी तपस्या व्यर्थ नहीं जाएगी। तुमने कठिन वरदान की अभिलाषा से तपस्या की थी। इसीलिए तुम्हें कठिन तपस्या करनी पड़ी। जाओ, तुम्हें मनचाहा वरदान मिलेगा। वरदान मिलते ही वृकासुर का राक्षस स्वभाव जागृत हो गया। उसने कहा, ‘प्रभु! मैं यह परीक्षा लेना चाहता हूँ कि आपका यह वरदान सत्य है या असत्य। इसलिए पहले मैं आपके सिर पर हाथ रखकर देखूँगा कि इस वरदान में कितनी सच्चाई है।’

भगवान शंकर ने सोचा कि यह राक्षस कुछ भी नहीं सुनेगा। जब वृकासुर शिवजी के सिर पर हाथ रखने के लिए आगे बढ़ा, तो वे वहाँ से भागने लगे। इस पर वृकासुर का क्रोध और बढ़ गया। उसने उसका पीछा किया और चिल्लाकर कहा कि महर्षि नारद की तरह तुमने भी मेरे साथ छल किया है। वरदान की परीक्षा से डरकर क्यों भाग रहे हो। शिवजी भूमंडल छोड़कर देवलोक तक दौड़ते रहे और वृकासुर भी उनका पीछा करता रहा। अंततः भगवान शिव विष्णुलोक पहुँचे और विष्णुजी को अपनी समस्या बताई। विष्णुजी मुस्कुराए और बोले कि चाहे कुछ भी हो जाए, तुम्हारे वरदान की सच्चाई तो सिद्ध होनी ही चाहिए। भगवान विष्णु ने योगमाया से एक वृद्ध तेजस्वी ब्रह्मचारी का रूप बनाया और वृकासुर की ओर चल पड़े।

भगवान विष्णु का भगवान शिव की बुराई करना जब भगवान विष्णु ने वृकासुर को आते देखा, तो वे आगे बढ़े और उसका अभिवादन किया। उन्होंने वृकासुर से कहा, “हे दैत्यराज, तुम कहाँ भागे जा रहे हो? लगता है तुम बहुत थक गए हो। अपने शरीर को थोड़ा आराम दो। तुम हर तरह से सक्षम हो, फिर भी अगर मेरे लिए कोई काम हो, तो कृपया मुझे बताओ।” अक्सर लोग अपने मित्रों और सहायकों से अपना काम करवा लेते हैं। एक तेजस्वी ब्रह्मचारी की बातें सुनकर वृकासुर ने उसे भगवान शिव के वरदान और उसकी परीक्षा के बारे में बताया। यह सुनकर ब्रह्मचारी हँसा और बोला, “तुम किसके वरदान की परीक्षा लेना चाहते हो? भगवान शिव का तो अपना घर ही नहीं है। वे स्वयं भूत-प्रेतों के साथ घूमते रहते हैं। वे किसी को क्या वरदान देंगे?” वरदान देने वाले तो ब्रह्मा और विष्णु ही हैं।”
वृकासुर का ब्रह्मचारी की बातों में फँसना विष्णु ने वृकासुर से कहा कि अगर तुम्हें वरदान चाहिए था, तो ब्रह्मा या विष्णु की पूजा करनी चाहिए थी। तुम व्यर्थ ही भगवान शिव के पीछे भाग रहे हो। वरदान देने वाला स्वयं इतना शक्तिशाली है कि वरदान का उस पर कोई प्रभाव नहीं पड़ सकता। उसने तुम्हें व्यर्थ में वरदान दिया है। तुम्हारी तपस्या व्यर्थ गई। ब्रह्मचारी की बातें सुनकर वृकासुर निराश हो गया। उसका मनोबल टूट गया। वह कहने लगा कि देवर्षि नारद ने मुझे शिव की पूजा करने को कहा था। ब्रह्मचारी ने कहा कि तुमने नारद मुनि पर विश्वास किया। वह तो ऐसे भटकते साधु हैं जो सबको गलत सलाह देते हैं। अगर तुम्हें मेरी बात पर विश्वास नहीं है तो अपने सिर पर हाथ रखकर देखो कि शिव ने तुम्हें वरदान देकर कैसे गुमराह किया है।
वृकासुर का भस्म होना और जीवन का सार वृकासुर का मनोबल बुरी तरह टूट गया। उसने ब्रह्मचारी की बातों पर विश्वास कर लिया कि भगवान शिव ने भी उसे धोखा दिया है और उसे व्यर्थ में वरदान दिया है। उसकी बुद्धि नष्ट हो गई। वरदान की सत्यता की परीक्षा लेने के लिए उसने अपना हाथ अपने ही सिर पर रख लिया। सिर पर हाथ रखते ही प्रचंड अग्नि प्रकट हुई और वृकासुर भस्म हो गया। भगवान शिव, विष्णु और वृकासुर की इस कथा में जीवन का सार छिपा है। कथा यह शिक्षा देती है कि बिना सोचे-समझे किसी को कुछ देने और लेने वाले के प्रति कृतघ्न होने तथा देने वाले को संकट में डालने के ऐसे ही परिणाम होते हैं। कृतघ्नता के उन्माद में बुद्धि और विवेक नष्ट हो जाते हैं और सिद्धि ही विनाश का कारण बन जाती है।