1965 में, शीत युद्ध अपने चरम पर था, और चीन ने अभी-अभी अपना पहला परमाणु परीक्षण किया था। अमेरिकी खुफिया एजेंसी, CIA, ने चीन के मिसाइल परीक्षणों पर नज़र रखने के लिए एक साहसी लेकिन जोखिम भरा विचार सोचा: भारत-चीन सीमा के पास एक ऊँची चोटी नंदा देवी पर एक परमाणु-संचालित एंटीना लगाना। उनका लक्ष्य ऊँचे हिमालय से तिब्बत और चीन के अंदरूनी हिस्सों तक पहुँच बनाना और उन पर करीब से नज़र रखना था। इसे हासिल करने के लिए एक मिशन शुरू किया गया।
खुफिया मिशन का जन्म: एक कहानी जो एक कॉकटेल पार्टी में शुरू हुई इस मिशन का विचार किसी बंद ऑफिस में नहीं, बल्कि एक कॉकटेल पार्टी में आया था। यह सब तब शुरू हुआ जब अमेरिकी वायु सेना के प्रमुख जनरल कर्टिस लेमे, नेशनल ज्योग्राफिक के फोटोग्राफर और एवरेस्ट पर्वतारोही बैरी बिशप से मिले। बिशप ने बताया कि हिमालय की चोटियों से तिब्बत और चीन का साफ नज़ारा दिखता है, जिससे बिना किसी रुकावट के देखने की जगह मिलती है। इसके तुरंत बाद, CIA ने बिशप से वैज्ञानिक रिसर्च के रूप में एक गुप्त ऑपरेशन शुरू करने के लिए कहा। बिशप को पर्वतारोहियों को चुनने, एक झूठी कहानी बनाने और मिशन की पूरी गोपनीयता सुनिश्चित करने का काम सौंपा गया था। बिशप ने “सिक्किम साइंटिफिक एक्सपेडिशन” नाम का एक नकली वैज्ञानिक अभियान बनाया। उन्होंने टीम में जिम मैकार्थी, एक युवा अमेरिकी पर्वतारोही और वकील को भर्ती किया। एजेंसी ने उन्हें प्रति माह $1,000 का भुगतान किया और काम को राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए ज़रूरी बताया।
भारत की भूमिका और संदेह: कैप्टन एम.एस. कोहली की आपत्तियाँ 1962 के भारत-चीन युद्ध के बाद भारत ने भी चुपचाप इस मिशन का समर्थन किया। भारतीय टीम का नेतृत्व जाने-माने पर्वतारोही कैप्टन एम.एस. कोहली कर रहे थे। कोहली शुरू से ही इस योजना पर शक कर रहे थे। जब CIA ने पहली बार कंचनजंगा (दुनिया की तीसरी सबसे ऊँची चोटी) पर डिवाइस लगाने का सुझाव दिया, तो कोहली ने साफ कहा कि जो भी CIA को सलाह दे रहा है, वह बेवकूफ है। जिम मैकार्थी भी सहमत हुए, उन्होंने कहा, “मैंने कंचनजंगा की योजना देखी और कहा, ‘क्या तुम पागल हो?'” आखिरकार, सभी नंदा देवी पर सहमत हो गए। ऊँचाई, जगह और विजिबिलिटी के मामले में इसे बेहतर माना गया।
जोखिम भरी चढ़ाई: प्लूटोनियम जनरेटर चढ़ाई सितंबर 1965 में शुरू हुई, जिसमें पर्वतारोहियों को बिना मौसम के अनुकूल हुए हेलीकॉप्टर से ऊँची ऊँचाई पर ले जाया गया, जिसके कारण कई लोग बीमार पड़ गए। इस बीच, टीम के पास 13 किलोग्राम का एक न्यूक्लियर जनरेटर, SNAP-19C था, जिसमें प्लूटोनियम था। रेडियोएक्टिव फ्यूल से गर्मी निकल रही थी। कैप्टन कोहली के अनुसार, शेरपा इस गर्म बोझ को उठाने को लेकर आपस में बहस कर रहे थे क्योंकि इससे गर्मी निकल रही थी। कोहली ने बाद में कहा कि उस समय उन्हें खतरे का कोई अंदाज़ा नहीं था।
16 अक्टूबर की रात: भयानक बर्फीला तूफान 16 अक्टूबर को, टीम अभी चोटी के पास ही पहुँची थी कि एक बर्फीला तूफान आ गया। भारतीय पर्वतारोही सोनम वांग्याल ने बाद में कहा, “हम 99 प्रतिशत मर चुके थे। खाली पेट, पानी नहीं, खाना नहीं, और हम पूरी तरह थक चुके थे।” नीचे एडवांस्ड बेस कैंप से, कैप्टन कोहली ने बेचैनी से रेडियो पर बात की, “कैंप फोर, यह एडवांस्ड बेस है, क्या तुम मुझे सुन रहे हो?… जल्दी वापस आओ… एक भी मिनट बर्बाद मत करो।” फिर निर्णायक आदेश आया: “डिवाइस को सुरक्षित करो और उसे नीचे मत लाओ।”
हिमालय में छोड़ा गया प्लूटोनियम पर्वतारोहियों ने एंटीना, केबल और जनरेटर को कैंप फोर के पास एक बर्फीली चट्टान पर छिपा दिया और अपनी जान बचाने के लिए नीचे की ओर भाग गए, और नागासाकी बम में इस्तेमाल किए गए प्लूटोनियम का लगभग एक-तिहाई हिस्सा वाला एक न्यूक्लियर डिवाइस वहीं छोड़ दिया। जिम मैकार्थी उस समय बहुत गुस्से में थे, उन्होंने कहा, “जनरेटर को नीचे लाओ, तुम बहुत बड़ी गलती कर रहे हो।” लेकिन आखिरकार, कैप्टन का आदेश ही अंतिम था।
एक साल बाद, वापसी की यात्रा: हिमस्खलन सब कुछ बहा ले गया, डिवाइस गायब हो गया था अगले साल, टीम उपकरण वापस लाने के लिए लौटी, लेकिन वह गायब हो चुका था। जिस जगह डिवाइस छिपाया गया था, वह जगह बर्फ, चट्टानों और उपकरणों के हिमस्खलन से पूरी तरह बह गई थी। CIA अधिकारियों में घबराहट साफ दिख रही थी। कथित तौर पर उन्होंने कहा, “हे भगवान, यह बहुत, बहुत गंभीर होने वाला है… ये प्लूटोनियम कैप्सूल हैं!” हालांकि कई खोज अभियान चलाए गए, और रेडिएशन डिटेक्टर और इंफ्रारेड सेंसर लगाए गए, लेकिन कुछ भी नहीं मिला।
जिम मैकार्थी ने कहा कि वह मनहूस डिवाइस इतना गर्म था कि उसने अपने आसपास की बर्फ पिघला दी और वह और गहराई में धंसता चला गया। मिशन फेल हो गया। वह डिवाइस फिर कभी नहीं देखा गया। अमेरिका ने आधिकारिक तौर पर इस मिशन को कभी स्वीकार नहीं किया। कागजों पर, कुछ भी नहीं हुआ था। यह रहस्य 1978 तक दबा रहा। फिर, युवा पत्रकार हॉवर्ड कोन ने आउटसाइड मैगज़ीन में एक इन्वेस्टिगेशन पब्लिश किया, और भारत में लोगों में गुस्सा भड़क उठा। लोग तख्तियां लेकर सड़कों पर उतर आए—”CIA हमारी नदियों में ज़हर घोल रही है।”
पर्दे के पीछे, अमेरिकी राष्ट्रपति जिमी कार्टर और पूर्व भारतीय प्रधानमंत्री मोरारजी देसाई ने विवाद को शांत करने की कोशिश की। एक प्राइवेट लेटर में, कार्टर ने देसाई के “हिमालयी डिवाइस समस्या” को संभालने के तरीके की तारीफ की और इसे एक “दुर्भाग्यपूर्ण घटना” कहा। सार्वजनिक रूप से, दोनों देशों ने इस मामले पर बहुत कम बात की, और यह मुद्दा धीरे-धीरे खत्म हो गया।
पर्यावरण संबंधी डर और नैतिक सवाल: गंगा के स्रोत के लिए खतरा? आज, इस मिशन में शामिल ज़्यादातर लोग बुज़ुर्ग हैं या उनका निधन हो चुका है। जिम मैकार्थी आज भी गुस्से से कहते हैं, “आप गंगा में गिरने वाले ग्लेशियर पर प्लूटोनियम नहीं छोड़ सकते! क्या आपको पता है कि कितने लोग गंगा पर निर्भर हैं?” कैप्टन कोहली ने अपने आखिरी सालों में पछतावा ज़ाहिर करते हुए कहा, “मैं यह मिशन दोबारा कभी नहीं करूंगा। CIA ने हमें अंधेरे में रखा। उनकी योजना बेवकूफी भरी थी, उनके काम बेवकूफी भरे थे, और जिसने भी उन्हें सलाह दी थी, वह भी बेवकूफ था। हम इसमें फंस गए।” यह पूरी कहानी मेरी ज़िंदगी का एक दुखद अध्याय है।”